放射性是自然界存在的一種自然現(xiàn)象。世界上一切物質(zhì)都是由“原子”構(gòu)成的，每個原子的中心有一個“原子核”。大多數(shù)物質(zhì)的原子核是穩(wěn)定不變的，但有些物質(zhì)的原子核不穩(wěn)定，會自發(fā)地發(fā)生某些變化，這些不穩(wěn)定原子核在發(fā)生變化的同時會發(fā)射特有的射線，這種性質(zhì)就是人們常說的“放射性”。
　　有的放射性物質(zhì)在地球誕生時就存在，如鈾、釷、鐳等，它們叫做天然放射性物質(zhì)。另一方面，人類出于不同的目的制造了一些具有放射性的物質(zhì)，這種物質(zhì)叫人工放射性物質(zhì)。