在由中子和質(zhì)子組成的原子核內(nèi)，質(zhì)子數(shù)相同，中子數(shù)不同的一類原子稱為同位素。其核內(nèi)具有一定數(shù)目的中子和質(zhì)子以及特定能態(tài)的原子稱為核素。不穩(wěn)定原子核在發(fā)生變化的同時會發(fā)射特有的射線，這種特性就是人們常說的“放射性”。
　　放射性同位素，就是指能夠發(fā)生放射性衰變的同位素。例如，氫同位素有三種核素：¹H、²H、³H ，元素符號的左上角標(biāo)出原子質(zhì)量數(shù)，它們分別被取名為氫、氘（音刀）、氚（音川），其中，³H 具有放射性，稱為放射性同位素。在自然界里，¹H、²H同位素天然含量的原子數(shù)百分比分別為99.9852%、0.0148%，³H幾乎為零。
　　具有放射性的核素稱為放射性核素。
　　實驗發(fā)現(xiàn)，用加壓、加熱、加電磁場、機(jī)械運動等物理或化學(xué)手段都不能人為地改變放射性核素的衰變規(guī)律。這是因為放射性核素變化是由原子核內(nèi)部的運動規(guī)律所決定的，它不以人們的意志為轉(zhuǎn)移。因此，我們在處理放射性物質(zhì)時，只能通過合理的使用、保管、貯存等方法來達(dá)到安全使用放射線、達(dá)到輻射防護(hù)和保護(hù)環(huán)境的目的。