自1951年12月美國實(shí)驗(yàn)增殖堆1號（EBR-1）首次利用核能發(fā)電以來，世界核電至今已有50多年的發(fā)展歷史�？v觀核電發(fā)展歷史，核電站技術(shù)方案大致可以分四代，即：
　　第一代核電站
　　核電站的開發(fā)與建設(shè)開始于上世紀(jì)50年代。1954年，前蘇聯(lián)建成電功率為5兆瓦的實(shí)驗(yàn)性核電站；1957年，美國建成電功率為9萬千瓦的原型核電站，這些成就證明了利用核能發(fā)電的技術(shù)可行性。國際上把上述實(shí)驗(yàn)性和原型核電站稱為第一代核電站。
　　第二代核電站
　　上世界60年代后期，在實(shí)驗(yàn)性和原型核電站基礎(chǔ)上，陸續(xù)建成電功率在30萬千瓦的壓水堆、沸水堆、重水堆、石墨水冷堆等核電站，進(jìn)一步證明了核能發(fā)電技術(shù)的可行性。上世紀(jì)70年代，因石油漲價引發(fā)的能源危機(jī)促進(jìn)了核電的大發(fā)展。目前世界上商業(yè)運(yùn)行的400多座核電站中絕大部分是在這段時期建成的，習(xí)慣上稱之為第二代核電站。我國運(yùn)行的核電站和大部分在建的核電站屬第二代或第二代改進(jìn)型核電站。
　　第三代核電站
　　上世紀(jì)90年代，為了解決三哩島和切爾諾貝利核電站的嚴(yán)重事故的負(fù)面影響，世界核電業(yè)界集中力量對嚴(yán)重事故的預(yù)防和緩解進(jìn)行了研究和攻關(guān)，美國和歐洲先后出臺了“先進(jìn)輕水堆用戶要求”文件（URD）和“歐洲用戶對輕水堆核電站的要求”（EUR），進(jìn)一步明確了預(yù)防與緩解嚴(yán)重事故、提高安全可靠性和改善人因工程等方面的要求。國際上通常把滿足URD文件或EUR文件的核電機(jī)組稱為第三代核電站。我國購買美國技術(shù)的AP1000及在對AP1000技術(shù)基礎(chǔ)上改進(jìn)的CP1000核電技術(shù)都屬于第三代核電技術(shù)，這些核電技術(shù)采用非能動的安全措施，可以在發(fā)生核事故時，無需外部電源即可實(shí)現(xiàn)核反應(yīng)堆的停堆和冷卻。我國目前在建的核電站中不少是采用該技術(shù)。
　　第四代核電站
　　2000年1月，在美國能源部的倡議下，美國、英國、瑞士、南非、日本、法國、加拿大、巴西、韓國和阿根廷等十個有意進(jìn)一步發(fā)展核能的國家，聯(lián)合組成了“第四代國際核能論壇”（GIF），并于2001年7月簽署了合約，約定共同合作研究開發(fā)第四代核能技術(shù)。根據(jù)設(shè)想，第四代核能方案的安全性和經(jīng)濟(jì)性將更加優(yōu)越，廢物量極少，無需廠外應(yīng)急，并具備固有的防止核擴(kuò)散的能力。高溫氣冷堆，熔鹽堆和鈉冷快堆就是具有第四代特點(diǎn)的反應(yīng)堆。 
　　總體來說，第一代核電站為原型堆，其目的在于驗(yàn)證核電設(shè)計(jì)技術(shù)和商業(yè)開發(fā)前景；第二代核電站為技術(shù)成熟的商業(yè)堆，目前在運(yùn)的核電站絕大部分屬于第二代核電站；第三代核電站為符合URD或EUR要求的核電站，其安全性和經(jīng)濟(jì)性均較第二代有所提高，屬于未來發(fā)展的主要方向。從核電發(fā)展總趨勢來看，中國核電發(fā)展的技術(shù)路線和戰(zhàn)略路線早已明確并正在執(zhí)行，當(dāng)前發(fā)展壓水堆，中期發(fā)展快中子堆，遠(yuǎn)期發(fā)展聚變堆。具體地說就是，近期發(fā)展熱中子反應(yīng)堆核電站；為了充分利用鈾資源，采用鈾钚循環(huán)的技術(shù)路線，中期發(fā)展快中子增殖反應(yīng)堆核電站；遠(yuǎn)期發(fā)展聚變堆核電站，從而基本上“永遠(yuǎn)”解決能源需求的矛盾。