核反應(yīng)堆是一種能以可控方式實(shí)現(xiàn)鏈?zhǔn)搅炎兎磻?yīng)或核聚變反應(yīng)的裝置。可分為裂變堆和聚變堆兩種類型。迄今為止，世界上已經(jīng)建成和廣泛應(yīng)用的反應(yīng)堆都是裂變堆。裂變核反應(yīng)堆是一個(gè)能維持和控制核裂變鏈?zhǔn)椒磻?yīng)，從而實(shí)現(xiàn)核能-熱能轉(zhuǎn)換的裝置。 
　　核電站用的壓水反應(yīng)堆有一個(gè)厚厚的鋼質(zhì)筒形外殼，腰部有幾個(gè)進(jìn)水口和出水口，稱為壓力容器，90萬千瓦的壓水堆，其壓力容器高12米，直徑3.9米，壁厚約0.2米。  
　　壓力容器內(nèi)是堆芯，堆芯由燃料組件和控制棒組件等組成。水在它們的間隙中流過。水在此起兩個(gè)作用，一是降低中子的速度使之易于被鈾－235核吸收，二是帶出熱量。100萬千瓦壓水堆一般裝有157個(gè)燃料組件，約含75噸二氧化鈾。 
　　壓力容器頂裝有控制棒驅(qū)動(dòng)機(jī)構(gòu)，通過改變控制棒的位置來實(shí)現(xiàn)啟堆、停堆（包括緊急停堆）和調(diào)節(jié)功率的大小。
　　反應(yīng)堆是核電站的關(guān)鍵設(shè)計(jì)，鏈?zhǔn)搅炎兎磻?yīng)就在其中進(jìn)行。反應(yīng)堆種類很多，核電站中使用最多的是壓水堆。 
　　壓水堆中首先要有核燃料。核燃料是把小指頭大的燒結(jié)二氧化鈾芯塊，裝到鋯合金管中，將三百多根裝有芯塊的鋯合金管組裝在一起，成為燃料組件。大多數(shù)組件中都有一束控制棒，控制著鏈?zhǔn)椒磻?yīng)的強(qiáng)度和反應(yīng)的開始與終止。  
　　壓水堆以水作為冷卻劑在主泵的推動(dòng)下流過燃料組件，吸收了核裂變產(chǎn)生的熱能以后流出反應(yīng)堆，進(jìn)入蒸汽發(fā)生器，在那里把熱量傳給外部的水，使它們變成蒸汽送去發(fā)電，而主冷卻劑本身的溫度就降低了。從蒸汽發(fā)生器出來的主冷卻劑再由主泵送回反應(yīng)堆去加熱。冷卻劑的這一循環(huán)通道稱為一回路，一回路高壓由穩(wěn)壓器來維持和調(diào)節(jié)。