射性同位素示蹤，就是利用某種放射性同位素的原子核衰變產(chǎn)生的放射性現(xiàn)象，通過放射性檢測來觀察和跟蹤該種元素的物理和化學(xué)變化過程，從而探知被示蹤物質(zhì)的行為。放射性同位素示蹤技術(shù)在工業(yè)、農(nóng)業(yè)、醫(yī)療和科研等領(lǐng)域獲得了廣泛的應(yīng)用，如利用磷、氮等放射性同位素可以跟蹤、觀察植物或農(nóng)作物的生長發(fā)育等各種動態(tài)，研究植物的營養(yǎng)和代謝作用之間的關(guān)系，植物是怎樣吸收自身所必需的物質(zhì)等。通過這些研究可以改進(jìn)施肥方法以及土壤管理技術(shù)，為農(nóng)作物的穩(wěn)產(chǎn)高產(chǎn)開創(chuàng)新的方法。
　　醫(yī)院利用放射性示蹤劑，如碘－131、碘－125、锝－99ｍ等放射性同位素開展醫(yī)療診斷，病人在口服或注射了帶有放射性標(biāo)記的藥物后，通過成像系統(tǒng)可以診斷各種疾病和人體各臟器功能，它將有助于提供全新的預(yù)防、診斷和治療疾病。如人體甲狀腺的工作需要碘，碘被吸收后會聚集在甲狀腺內(nèi)，給人注射碘的放射性同位素碘-131后，定時用探測器測量甲狀腺及鄰近組織的放射性強(qiáng)度，診斷甲狀腺的器質(zhì)性和功能性疾病。 　  在水流、泥沙運(yùn)輸以及大氣運(yùn)動中利用放射性同位素示蹤，可以準(zhǔn)確地跟蹤觀察到它們的復(fù)雜運(yùn)動，如測定地下水的流速，找出地下水的流向，掌握江河中泥沙的淤積規(guī)律，建立當(dāng)?shù)氐拇髿鈹U(kuò)散模式等。
　　放射性同位素示蹤一般選擇的放射性同位素半衰期都較短，放射性活度較低，不會對環(huán)境和人體健康構(gòu)成威脅，但其獨(dú)特的技術(shù)發(fā)揮了巨大的經(jīng)濟(jì)效益和社會效益。