1896年，貝可勒爾（H. Becquerel）在研究鈾礦物的熒光現(xiàn)象時(shí)，發(fā)現(xiàn)鈾礦物能發(fā)射出穿透力很強(qiáng)的不可見(jiàn)射線。它能使附近的照相底片感光。這一發(fā)現(xiàn)改變了原子是物質(zhì)不可分割的最小單位的認(rèn)識(shí)。從此，自然科學(xué)從原子時(shí)代進(jìn)入了原子核時(shí)代。
　　1、原子核的放射性
　　在磁場(chǎng)中研究這種射線的性質(zhì)時(shí)，證明它是由三種成分組成的。其中一個(gè)成分在磁場(chǎng)中的偏轉(zhuǎn)方向與帶正電的離子流的偏轉(zhuǎn)方向相同；另一個(gè)成分與帶負(fù)電的離子流的偏轉(zhuǎn)方向相同；第三個(gè)成分則不發(fā)生任何偏轉(zhuǎn)，繼續(xù)沿著直線方向前進(jìn)。這三種射線成分分別叫做α射線，β射線和γ射線。 進(jìn)一步的研究證明：
　�。�1）α射線是由高速運(yùn)動(dòng)的氦原子核（又稱α粒子）組成的，所以它在磁場(chǎng)中的偏轉(zhuǎn)方向與正離子流相同。它的電離作用大，貫穿本領(lǐng)小。它在空氣中的射程只有幾個(gè)厘米。
　�。�2）β射線是高速運(yùn)動(dòng)的電子流，它的電離作用較小，貫穿本領(lǐng)較大。它在空氣中的射程因其能量的不同而有較大差異，一般為幾米。
　�。�3）γ射線是波長(zhǎng)很短的電磁波，所以它在磁場(chǎng)中不發(fā)生偏轉(zhuǎn)。它具有間接電離作用，貫穿本領(lǐng)很大。它在空氣中的射程通常為幾百米。 現(xiàn)在知道，有許多原子核都能自發(fā)地發(fā)射某種射線。有的發(fā)射α射線，有的發(fā)射β射線，有的發(fā)射γ射線，有的在發(fā)射α射線或β射線的同時(shí)也發(fā)射γ射線，有的三種射線均發(fā)射。此外，原子核還有發(fā)射正電子、質(zhì)子、中子、重離子等其它粒子以及自發(fā)裂變的情況。由于原子核自發(fā)的變化而放射出各種射線的現(xiàn)象，稱為原子核的放射性。能自發(fā)地放射各種射線的核素，叫放射性核素。實(shí)驗(yàn)證明，對(duì)放射性核素加溫、加壓或加電磁場(chǎng)，都不能抑制或顯著改變其放射性。除了原子核的放射性，現(xiàn)在已被廣泛應(yīng)用的還有射線裝置，它們主要有X射線機(jī)、粒子加速器、中子發(fā)生器等。有時(shí)把含有放射性核素的裝置也稱為射線裝置。
　　2、放射性活度
　　原子核自發(fā)地放射出射線后，原子核本身就從一種核素轉(zhuǎn)變成另一種核素，這種過(guò)程就叫做原子核的衰變，又叫放射性衰變。一定量的放射性核素在一個(gè)很短的時(shí)間間隔內(nèi)發(fā)生的核衰變數(shù)除以該時(shí)間間隔叫做放射性活度（GB4960-85），