核反應(yīng)是指入射粒子與原子核（稱靶核）碰撞導(dǎo)致原子核狀態(tài)發(fā)生變化或形成新核的過程。這些入射粒子包括高能質(zhì)子、中子、射線、氘核、粒子或其他核粒子。核反應(yīng)遵守核子數(shù)、電荷、動(dòng)量和能量守恒定律。例如：用中子去轟擊鈾-235可導(dǎo)致其裂變?yōu)?～3個(gè)中等質(zhì)量的原子核和2個(gè)以上新的中子，并釋放出原子核內(nèi)的巨大能量。與此同時(shí)，這些新產(chǎn)生的中子又會(huì)引發(fā)新的原子核發(fā)生裂變，并持續(xù)不斷的進(jìn)行下去，這種反應(yīng)過程稱為鏈?zhǔn)搅炎兎磻?yīng)。通過科學(xué)的方法是可以使這種釋放出巨大能量的鏈?zhǔn)椒磻?yīng)變得連續(xù)、緩慢和可控，并將能量轉(zhuǎn)化為電能；多個(gè)較輕的原子核處于高溫、高壓和高密度的條件下，也可以發(fā)生核反應(yīng)聚合成較重的原子核，并釋放出能量，這就是聚變反應(yīng)。例如：兩個(gè)氘核可以聚變?yōu)楹ず�，聚變反�?yīng)也可用于核能發(fā)電；此外，用入射粒子，如中子，去轟擊一個(gè)不具有放射性的原子核，可以產(chǎn)生某種新的原子核，這種新的原子核往往具有放射性，這就是放射性同位素的生產(chǎn)，如用中子轟擊鈷-59可以生產(chǎn)放射性同位素鈷-60。